Quando sei sopravvissuto a una sparatoria, il recupero emotivo può essere la parte più difficile da navigare

Nota del redattore: questa storia contiene descrizioni di violenza e abuso delle armi e potrebbe essere innescante per i sopravvissuti alla violenza di armi o di violenza domestica.

Sono passati nove anni da quando il marito di Lisette Johnson le ha sparato quattro volte e poi ha girato la pistola su se stesso. Nove anni da quando la sua frequenza cardiaca è scesa a un livello pericolosamente basso, il suo corpo è stato rifornito con 14 unità di sangue e i medici hanno eseguito più interventi chirurgici per tenerla in vita. C'è ancora un proiettile nel suo fegato e un altro nella sua parete toracica. Il recupero fisico è stato un inferno lungo e doloroso. Ma per Johnson, non è stata la parte più difficile della sopravvivenza. "In un modo strano, il dolore fisico era più facile da navigare rispetto al dolore emotivo", afferma.

L'esperienza di Patience Carter con la violenza armata era pubblica come quella di Johnson era intima. Due anni e mezzo fa, lei e alcuni amici stavano ballando al Pulse Nightclub di Orlando, in Florida, quando uno sparatutto aprì il fuoco, lasciando Carter gravemente ferito e rivendicando la vita di 49 persone. Ma Carter non si sveglia più nel cuore della notte urlando di paura. Dice che è andata avanti. "Sapevo che dovevo essere il mio supereroe", dice, un mantra che l'ha aiutata a riprendersi sia fisicamente che emotivamente.

Sia Johnson che Carter sono sopravvissuti all'inimmaginabile. Ma ciò che collega le loro esperienze con la violenza armata è più che i proiettili. È il recupero emotivo complesso e spesso trascurato, entrambi hanno dovuto navigare nei mesi e negli anni successivi alle loro esperienze traumatiche.

Un momento, quattro proiettili, è cambiato per sempre

Johnson, 60 anni, ha incontrato suo marito quando aveva 22 anni. "Ero giovane e in difficoltà ed era più grande e di successo", dice, descrivendolo come affascinante e generoso. "Mi avrebbe portato in bei ristoranti e ci divertiremmo molto insieme."La relazione è cambiata lentamente una volta sposati. Nel tempo, suo marito divenne più controllo e fece regolarmente cose per assicurarsi che sapesse che era al comando.

È iniziato con commenti crudeli che suo marito avrebbe fatto sul suo peso e sui suoi vestiti, o un pizzico sotto il tavolo mentre erano fuori a un doppio appuntamento se pensava che stesse parlando troppo. Nel tempo, il suo comportamento è aumentato. "Spesso mi lascerebbe solo posti", dice. "Sono stato abbandonato molte, molte volte."Dice che sarebbero andati al negozio di alimentari e lui scomparirebbe e avrebbe guidato a bordo senza macchina e tutti i generi alimentari da pagare e portano a casa. Dopo aver avuto due figli, suo marito li avrebbe usati come un modo per mantenere Johnson in casa. "Direbbe che li avrebbe guardato in modo da poter uscire con i miei amici, ma poi non sarebbe lì", dice lei.

Johnson dice che le ci è voluto molto tempo per rendersi conto che veniva abusata. Dopo 27 anni di matrimonio (e vedere suo figlio iniziare a imitare i comportamenti di bullismo di suo padre), Johnson sapeva che voleva porre fine al matrimonio. Ma quando chiese a suo marito di divorziare, lui si rifiutò e poi il suo comportamento si intensificò per l'aggressività e lo stalking assoluto. Nell'autunno del 2009, l'abuso era diventato così grave che decise di trovare un modo per lasciare, non importa cosa. Ha preso accordi per stare con un'amica mentre ha capito come prendere i suoi figli e tirare insieme abbastanza soldi. Voleva solo superare la festa di compleanno di suo figlio quella settimana prima.

"Mio marito è stato stranamente calmo il giorno della festa", ricorda Johnson. "Ricordo che abbiamo avuto un falò e ho guardato la luna e ho avuto questa sensazione inquietante."

"Questi non sono come cicatrici da taglio in cui hai un bellissimo bambino alla fine. È un promemoria molto doloroso."-Lisette Johnson, Survivor di violenza domestica

Il giorno dopo la festa, Johnson era sul computer in camera da letto quando suo marito entrò, indicando una pistola contro di lei. "Ti amo troppo per vivere senza di te", ricorda Johnson che diceva. Si alzò e cercò di esaurire la stanza, ma non riuscì a scappare prima che le sparasse.

Non ricorda cosa è successo subito dopo, ma le hanno sparato altre tre volte prima che suo marito girasse la pistola su se stesso. L'ultimo proiettile è atterrato a due pollici dal suo cuore. Sua figlia, che all'epoca aveva 12 anni, ha assistito a tutto e ha mandato suo fratello di 9 anni in cerca di aiuto.

Johnson aveva bisogno di diversi interventi chirurgici di emergenza per le sue ferite; Rimase in ospedale per 11 giorni. Durante le prime sei settimane dopo essere stata rilasciata, ha fatto affidamento su amici e familiari per prendersi cura di lei fino a quando non ha potuto alzarsi dal letto. E poi c'è stato l'onere emotivo di cercare di aiutare i suoi figli mentre continuavano a elaborare l'intera calva. Johnson dice che sua figlia, che ora ha 22 anni, ha sviluppato tendenze suicide e un disturbo alimentare e suo figlio, ora 19, soffre di depressione. Tutti e tre, dice, hanno un disturbo da stress post-traumatico, una condizione di salute mentale innescata da un trauma che provoca flashback in corso, brutti sogni, esplosioni emotive ed evitamento di determinate situazioni o argomenti.

Mentre i medici e un fisioterapista hanno aiutato il corpo di Johnson a guarire, il suo terapeuta-che aveva visto prima del lavoro di tiro con lei per affrontare i suoi sintomi paralizzanti di PTSD, il peggio dei quali è durato per anni. "Ho avuto incubi per più di due anni", dice. "Sarebbero di mio marito e all'inizio del sogno, saremmo innamorati. Lo vedrei e direi: 'Oh, grazie a Dio, non sei morto. Ho sognato questa cosa orribile che ti è successa.'Ma poi avrebbe iniziato a rimproverarmi, e si sarebbe trasformato in un incubo. Penso che fosse perché stavo in lutto. Mio marito era ancora mio marito, lo amavo ad un certo punto."

Quasi dieci anni dopo, Johnson si considera "l'80 % si è ripresa."È ancora terrorizzata da essere di nuovo colpita, il che si è manifestato in una paura generale di trovarsi in un'altra situazione violenta che ha avuto la sua incapacità di guardare film violenti o addirittura andare a concerti o giochi sportivi. "È ancora qualcosa a cui penso ogni giorno", dice. "Quando guardo le cicatrici, queste non sono come cicatrici da taglio dove hai un bel bambino alla fine. È un promemoria molto doloroso."

Come il cervello elabora il trauma

È facile ascoltare le strazianti storie di sopravvissuti alla violenza armata e presumere che tutti soffriranno di PTSD. Tuttavia, Sarah Erb Kleiman, PhD, una psicologa clinica specializzata nella diagnosi e nel trattamento del trauma e del PTSD, afferma che mentre una lunga ripresa emotiva come quella di Johnson può essere comune, non la storia di tutti i sopravvissuti sembra la stessa. "È importante sapere che non tutti i traumi si traducono in PTSD e anche per coloro a cui viene diagnosticato PTSD, non è una condanna all'ergastolo", dice.

Al suo punto, un rapporto in Journal of Traumatic Stress stimato che il 7-10 percento delle vittime del trauma soffre di PTSD. (Statistiche specifiche per le vittime di violenza delle armi e PTSD, tuttavia, rimangono poco chiare, in parte perché l'emendamento Dickey del 1996 proibisce ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) di utilizzare i suoi finanziamenti in modo tale che "possa essere usato per sostenere o promuovere il controllo delle armi da fuoco , "limitando la portata della ricerca che possono fare sulla questione.) Ciò significa che fino a 9 su 10 sopravvissuti al trauma probabilmente non sperimentano gli estremi del PTSD, ma ciò non rende meno difficile il loro recupero emotivo.

Un'esperienza traumatica come una sparatoria ha generalmente un impatto immediato sul cervello. Colleen Cira, Psyd, fondatore e direttore esecutivo del CIRA Center for Behavioral Health, afferma che è molto comune che il sistema nervoso sia in allerta al primo mese dopo il trauma, una condizione che chiama disturbo acuto da stress. "Il corpo è in uno stato di iper -eccitazione", dice. "Ciò significa che il sistema nervoso funziona costantemente come se ci fosse un pericolo 24/7, anche quando [la persona] è ora al sicuro, portando alla sensazione di dover sempre guardare alle spalle, irritabilità e ansia."

Ma qualcun altro che ha sperimentato esattamente lo stesso trauma potrebbe sperimentare l'effetto opposto totale, in cui il corpo si spegne. "Quando ciò accade, porta a sentirsi ritirati, intorpiditi e vuoti e l'incapacità di provare sentimenti amorevoli nei confronti delle persone a cui ci teniamo", DR ". Dice Cira. Entrambe le istanze, aggiunge, sono reazioni normali nel mese immediatamente successivo all'evento.

Sopravvivere a una sparatoria di massa

Nel mese successivo alle riprese del nightclub Pulse, la pazienza Carter aveva incubi e talvolta si svegliava urlando. "Avevo troppa paura di dormire. Avere la porta aperta mi spaventa. Avere chiuso mi ha spaventato ", dice. Ma, a differenza di Johnson, non le è mai stato diagnosticato formalmente con PTSD.

Carter era una delle 53 persone ferite a Pulse quella notte nel 2016 e 49 persone sono state uccise, incluso uno dei suoi amici. "Ero in vacanza con la mia migliore amica, Tiara, ed è iniziata come la migliore notte di sempre", ricorda. "La cugina di Tiara Akyra, a cui aveva 18 anni, è stata appena offerta una borsa di studio al college per il basket, quindi lo celebravamo."

Circa 2 a.M., La notte stava iniziando a rilassarsi e Carter era pronto a tornare a casa. Tiara ha iniziato a chiamare un Uber quando hanno suonato forti colpi di pistola in tutto il club. "Istintivamente, sono caduto a terra e Tiara e io corse dietro la barra per nasconderci."Carter si è lentamente messo all'indietro, fino a quando non era fuori. "Akyra ha iniziato a correre verso di me e ho chiesto:" Dov'è Tiara?"Akyra mi ha detto che era ancora dentro, quindi siamo tornati a prenderla", dice Carter. Hanno trovato la tiara, ma non potevano sfuggire al club una seconda volta. Quando una mandria di persone ha iniziato a correre per i bagni, corsero con loro ed erano gli ultimi pochi a entrare in una stalla.

Gli spari si fermarono e tutto era tranquillo per qualche minuto. Poi ha sentito i passi del tiratore entrare in bagno. "L'abbiamo sentito entrare e ha appena iniziato a far saltare l'intero bagno", ricorda Carter. "Ho iniziato a elaborare ciò che stava accadendo e che molto probabilmente non lo farò vivo."

"Fu allora che iniziai a elaborare ciò che stava accadendo e che molto probabilmente non avrei uscito vivo."-Pacience Carter, Pulse Nightclub Survivor

Gli amici, tutti e tre i quali erano stati colpiti, erano in bagno per tre ore con l'uomo armato mentre si impegnava in una stallo con la polizia. (Il tiratore stesso ha chiamato il 911, dicendo che era responsabile delle riprese.) Infine, la polizia è entrata nel club, scambiando spari in bagno con il tiratore e alla fine uccidendolo.

"Stavo cercando di sedermi, ma c'erano corpi ovunque", dice Carter delle conseguenze. "Ho visto Tiara tenere Akyra attraverso il suo corpo ed entrambi abbiamo iniziato a impazzire."Hanno cercato di ottenere aiuto per Akyra, ma era troppo tardi. Era stata colpita due volte al braccio e una volta dietro l'orecchio, e morì sulla scena.

Carter è stato in ospedale per sei giorni. Aveva una canna di metallo chirurgicamente nella sua gamba perché la parte inferiore del suo femore era completamente infranta. Incapace di camminare per quasi tre mesi, Carter ha fatto affidamento su un fisioterapista a casa per aiutarla a riabilitare. Ma quando si trattava della sua ripresa emotiva, Carter si rivolse alla sua rete di familiari e amici per il supporto, piuttosto che una terapista.

Quando il trauma emotivo viene diagnosticato come PTSD

Come mostrano le storie di Johnson e Carter, gli eventi traumatici possono lasciare diversi segni emotivi sui sopravvissuti. Secondo il dott. Kleiman, è così comune sperimentare flashback, incubi, paura, depressione o sfiducia indesiderati di un evento traumatico (come ciò che Carter ha vissuto) che non garantiscono necessariamente una diagnosi. Per la maggior parte delle persone, questi sintomi in tutte le loro forme variabili sono naturale nel tempo, dice. "Ma per alcune persone, i sintomi persistono e peggiorano", DR. Kleiman dice. Viene fatta una diagnosi di PTSD formale come quella di Johnson se i sintomi persistono per più di un mese dopo l'evento e ostacolano qualcuno che vive la loro vita normale e quotidiana.

Per una persona che ha PTSD, il loro corpo è fondamentalmente in modalità panico, per un periodo di tempo persistente (raggiungendo oltre quella finestra di un mese). "Quando il corpo rileva il pericolo, va in combattimento o in fuga", DR. Kleiman dice. "Il cuore inizia a battere più velocemente per pompare più sangue ai muscoli in modo da poter scappare più velocemente, il che è un programma evolutivo molto efficace. Ma per le persone con PTSD, è come avere un sistema di allarme iperattivo. In altre parole, la sorveglianza si sta prendendo in giro in overdrive."Un esempio di ciò può essere un rumore improvviso, il che fa cadere impulsivamente qualcuno sul pavimento. O sperimentare un attacco di panico quando si guarda una scena violenta in TV. Il corpo sta percependo potenziali minacce e scatenando una reazione fisica.

Perché alcune persone sperimentano un trauma emotivo così duraturo e intenso mentre altre si riprendono in pochi mesi? Dr. Kleiman dice che è una domanda che gli psicologi hanno cercato di rispondere per decenni e ancora non lo sanno per certo. Ma ci sono alcuni fattori che rendono qualcuno più a rischio di sviluppare PTSD o trauma emotivo a lungo termine. La depressione simile alla storia della salute mentale di qualcuno o l'ansia, nonché la gravità dell'evento dovrebbe essere certamente considerata, dice lei, dice.

"Sappiamo anche che se qualcuno conosceva l'autore, ti mette più a rischio di sviluppare un trauma emotivo di lunga durata che se fosse uno sconosciuto", DR ". Kleiman dice. Questo è particolarmente vero se fossero stati coinvolti abusi di lunga durata, come quello che Johnson ha vissuto con suo marito. "Conoscere il proiettile era pensato per te lo rende molto più difficile da elaborare e superare", aggiunge DR. Cira.

Che aspetto ha il recupero emotivo

La vasta gamma di esperienza rende il lotta con il trauma molto più difficile da affrontare. Ma qualcosa che tutti gli esperti intervistati per questo articolo hanno concordato è che parlare di ciò che hai attraversato con un terapeuta e un amico di supporto e familiari elpi. "Se provi a seppellire il ricordo di ciò che è accaduto, è più probabile che il tuo corpo rimanga in questa risposta di combattimento o fuga", DR ". Kleiman dice.

Naturalmente, discutere di un evento così traumatico può essere profondamente attivato, rendendo difficile aprirsi. "In terapia, spesso ciò che è fatto è il trattamento orientato alla fase, il che significa che non ci saltiamo e iniziamo a parlare del trauma", DR ". Dice Cira. "Onora quanto sia sensibile e quanto possa essere innescante."Il primo obiettivo del recupero è aiutare la persona nelle aree della loro vita in cui hanno difficoltà a far fronte, dice, spiegando che il trattamento è orientato al compito. Ad esempio, se qualcuno ha difficoltà a dormire, la terapia si concentrerà prima su questo. Questo tipo di terapia cognitiva comportamentale (CBT) può essere molto efficace nell'aiutare qualcuno a riprendersi da un evento traumatico, afferma Anka Vujanovic, PhD, direttore del trauma e dello stress Studies Center, co-direttore del trauma e della clinica d'ansia Professore all'Università di Houston.

Se qualcuno sta spingendo giù i ricordi dell'evento traumatico, DR. Vujanovic afferma che un terapeuta può provare una pratica chiamata esposizioni fantasiose, in cui il sopravvissuto racconta la storia di ciò che è accaduto più e più volte, anche registrandola e ascoltandola a casa. Questo può aiutarli a superare l'evitamento che probabilmente sperimentano quando pensano a quella memoria. "Sta dando loro un posto sicuro e un modo strutturato per rivisitare quella memoria nella sua interezza in modo che possa essere riconsolidato nel loro cervello con tutti gli altri loro ricordi che hanno avuto."Quindi, dice, è meno probabile che venga visualizzato in modi sorprendenti indesiderati, come un improvviso attacco di panico.

Da parte sua, Johnson attribuisce una combinazione di desensibilizzazione e ritrattamento del movimento degli occhi (EMDR) (un trattamento con psicoterapia originariamente progettato per alleviare l'angoscia causata da ricordi traumatici) e la CBT per aiutarla ad andare avanti. "EMDR è stato enormemente utile nel dissociare ciò che è accaduto con immagini o odori specifici di quel giorno", dice. Con EMDR, ci sono otto fasi di trattamento incentrate su tre temi: ricordi passati, questioni presenti e azioni future. Durante le sessioni, un terapeuta aiuta i pazienti a separare i ricordi sensoriali con il trauma accaduto in modo che non si innescano più. La tradizionale terapia di talk ha aiutato con altri problemi che Johnson stava affrontando, come la depressione e gli incubi.

A differenza di Johnson, Carter è andato in terapia solo poche volte. Dice che ha smesso di andare perché non sentiva che nessuno potesse davvero capire cosa ha passato. Invece, ha lavorato attraverso il suo trauma concentrandosi sul suo recupero fisico, usando traguardi esteriori come segni che è stata in grado di superare ciò che è accaduto. "[La sparatoria] è avvenuta a giugno ed ero determinato a tornare al college ad agosto senza stampelle", dice Carter. Quindi questo è diventato il suo obiettivo. Ad agosto, ha scambiato le sue stampelle per terapia fisica, facendo obiettivi fisici più grandi per se stessa, letteralmente passo per passo.

Ciò non significava che non sentiva immensa dolore e rabbia, specialmente quando era intrappolata a letto, incapace di camminare. "Alcune settimane dopo [la sparatoria], mi sono svegliato dal sonno solo urlando perché pensavo di aver sentito uno sparo", dice lei. "Quel giorno ho preso una decisione importante. Ho appena deciso: "Abbastanza.'Ho deciso che non avrei lasciato che mi influenzasse più emotivamente."

Al posto della terapia, ha parlato di ciò che sentiva il dolore, la rabbia, la frustrazione per non essere in grado di prendersi cura di se stessa con Tiara e con il fratello di Akyra, Alex. "Sono le uniche due persone che sentivo potevano davvero relazionarsi con ciò che stavo provando, quindi mi sono appoggiato molto a loro", dice Carter. Questo non è necessariamente il modo in cui la maggior parte degli esperti di salute mentale consigliamo di affrontare un incidente traumatico, ma Carter afferma che ha funzionato per lei. Mentre dice che a volte si sente una corsa di paura quando in un luogo pubblico, Carter crede di essersi quasi completamente ripresa da quello che è successo. "Le probabilità di essere in una sparatoria di massa sono estremamente basse. Quindi le probabilità che mi accada di nuovo ... cammino solo nella fede ", dice.

Crescita post-traumatica

Mentre il recupero del trauma è indiscutibilmente difficile, c'è un risultato sorprendente che è spesso trascurato: crescita post-traumatica. "Questa è l'idea che, per alcune persone, attraversare un evento traumatico dà loro un rinnovato senso di scopo o significato nella loro vita", DR ". Kleiman dice. "Dà loro un maggiore apprezzamento per la loro vita, perché quasi lo hanno perso."

Puoi sperimentare PTSD e crescita post-traumatica allo stesso tempo, DR. Kleiman dice. È difficile dire quanto sia comune questo fenomeno (soprattutto perché non tutti gli esperti supportano l'idea e gli studi su di essa hanno avuto risultati contrastanti), sebbene una recente meta-analisi suggerisca che quasi la metà delle persone che hanno avuto un evento traumatico hanno avuto un po 'di sensazione di crescita post-traumatica.

Johnson e Carter dicono entrambi di aver trovato i loro rivestimenti d'argento. Johnson ora lavora a tempo pieno con i sopravvissuti al trauma e svolge lavori di difesa relativi alla violenza domestica attraverso la sua attività, i sopravvissuti spudorati. "Connettersi con altri sopravvissuti mi ha assolutamente aiutato", afferma Johnson. "Non molti sopravvissuti alla violenza domestica sono sopravvissuti alla violenza armata, ma sono ancora stati traditi da qualcuno che li ha fatti promesse, e so com'è."

Carter ha scritto un libro sulla sua esperienza, Sopravvivi e poi vivi, che uscirà a giugno. "Il libro parla di come superare il dolore", afferma. "Tutti sperimentano dolore, solo diversi livelli. Possiamo tutti relazionarci tra loro in qualche modo. Abbiamo tutti queste esperienze nel nostro passato che ci hanno danneggiato o ferito, ma dobbiamo trovare un modo per usare quelle esperienze dolorose come un modo per aiutare ad elevare le altre persone."Ora è anche fidanzata con Alex, il fratello di Akyra, e hanno in programma di sposarsi ad agosto.

"Non esiste un modo giusto o sbagliato per riprendersi emotivamente dal trauma", DR. Kleiman dice. "Quello che è successo sarà sempre parte della storia di qualcuno. Ma nel tempo diventa una parte sempre più piccola di chi sono. Perché la verità è che il trauma ti cambierà."Accettare questo cambiamento, dice, è una parte importante del recupero. "Per alcune persone, questo richiede mesi. Per altri decenni. Ma quello che sappiamo è che lo spirito umano è resiliente e la maggior parte delle persone si riprende."

Anche se non hai sperimentato un trauma serio, avere un forte sistema di supporto è cruciale. Ecco perché. Inoltre, come iniziare a trattare la depressione, se hai bisogno di aiuto.