I campi da tennis pubblici possono aiutare a costruire la comunità in modi inaspettati

"È davvero bello sapere che puoi riunire le persone", dice King. Nonostante il fatto che i membri dell'Accademia del tennis si sfidano l'uno contro l'altro in pratica e nei tornei, i genitori e le famiglie sono diventati amici e i bambini hanno imparato ad avere le spalle reciproche, sia dentro che fuori dal campo da tennis. "Si sostengono l'uno dell'altro", afferma King.

La prima estate di King suonando il tennis e nelle estati del liceo che seguirono, giocava al parco tutto il giorno, ogni giorno, dalle nove del mattino alle nove di sera. Dopo la laurea, è diventata la prima giocatrice di tennis nero presso la Western Michigan University e faceva parte della prima classe di atleti del titolo IX per ricevere una borsa di studio per il tennis di divisione 1.

Dopo il college, King ha continuato a giocare nei tornei per divertimento, anche se non ha mai gareggiato professionalmente. Palmer Park è rimasto al centro della sua vita da tennis, ma proprio in una capacità ricreativa-nel 2010, quando la città ha svelato un piano per chiudere 77 dei parchi della città, tra cui Palmer, il terzo parco più grande della città. King sapeva che lei e il quartiere non potevano perdere il parco, quindi hanno preso provvedimenti.

"Io e un paio di giocatori di tennis ci siamo riuniti e abbiamo avuto una protesta", dice King. Dopo aver attirato l'attenzione delle stazioni televisive e dei membri della comunità e dei leader, sono stati in grado di salvare il parco e alla fine hanno fondato il non profit di Palmer Park, in cui agiscono come "custodi per il parco."King ha iniziato la gente per Palmer Park Tennis Academy con circa 30 studenti; Oggi ha un paio di centinaia di bambini ogni estate. L'Accademia raccoglie fondi e riceve finanziamenti dall'Associazione di tennis degli Stati Uniti (USTA), al fine di aiutare a fornire finanziamenti ai genitori in modo che i loro figli possano avere accesso al tennis.

"Ho cercato di renderlo economicamente accessibile perché il tennis è ancora uno sport molto costoso", spiega King. Richiede attrezzature e viaggi in tutto il paese (e nel mondo) per giocare nei tornei. L'Accademia ha avuto un tale successo di raccolta fondi e iscrizione che nel 2020 l'USTA lo ha nominato la National Community Tennis Association of the Year, che il re ha ricevuto da nientemeno che Billie Jean King stessa.

"Billie Jean King-My Idol quando stavo crescendo giocando a tennis per il premio", dice King.

Ma questa storia di successo che esemplifica il modo in cui il tennis costruisce la comunità non era affatto un dato di fatto. Palmer Park e le sue strutture per il tennis furono costruite quando il quartiere circostante del parco era prevalentemente bianco. Solo in mezzo al volo bianco i clienti del quartiere e del parco sono diventati prevalentemente neri, portando alla crescita della comunità di Palmer Park che originariamente ha preso King sotto la sua ala (oggi, i mecenati del quartiere e del parco circostante sono razzialmente e socioeconomici, afferma King). La città non ha mai avuto intenzione di investire in tribunali da tennis per i residenti neri, come spesso accade per i quartieri di minoranza che non hanno spazio verde pubblico. E quando King ha fondato la Tennis Academy, lei e l'organizzazione hanno intrapreso estesi pressioni e raccolta fondi per riabilitare i tribunali screpolati e trascurati. Ma il lavoro e l'investimento hanno dato i suoi frutti. Oggi, i campi di Palmer Park sono un vero hub comunitario.

Oltre a suonare e viaggiare insieme, i membri dell'Accademia svolgono attività culturali e gite in città. King è anche appassionato di insegnare il tennis ai giovani e ai giovani di colore, perché dice il modo in cui devi usare il tuo cervello e il tuo corpo in tandem-sempre che si muove e si adattano per affrontare la sfida prima che tu sia una buona preparazione per un Tutta la vita di persona. Pensa anche che la comunità dell'Accademia sia utile perché come concorrente nero, può sembrare isolare andare in viaggio e competere come una delle poche persone di colore in un torneo. L'Accademia fornisce un sistema di supporto e consente ai giocatori di aiutare ad aumentare la rappresentazione in questo sport.

"Sono solo bambini, quindi possono essere davvero competitivi", afferma King. “Ma cerco anche di instillare il fatto che devono anche essere di supporto reciproco perché il tennis può essere uno sport solitario. Siamo tutta questa grande comunità e voglio davvero che lo abbracciano. Stabilisci amici per tutta la vita in questo gioco."

Grazie a persone come King e l'investimento dell'USTA in iniziative di tennis pubblico come la sua, l'USTA afferma che la partecipazione di diversi gruppi nel tennis è aumentata significativamente negli ultimi tre anni: è aumentata del 90 percento tra le persone latino/ispaniche, 46 percento in gruppi neri/africani e il 37 % nelle popolazioni asiatiche/isole del Pacifico. Ma affinché il tennis raggiunga queste comunità e favorisca il legame all'interno e tra loro, luoghi come Palmer Park devono esistere e prosperare.

"Abbiamo bisogno di questo spazio pubblico", afferma King. “Altrimenti, semplicemente non sarebbe successo."

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